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El conejo silvestre (Oryctolagus cuniculus) constituye una de las especies
claves de los ecosistemas mediterráneos. A su papel de modelador del paisaje
como principal consumidor fitófago, y de presa básica en la alimentación de
gran número de depredadores especialistas y generalistas, se une su
importancia como recurso cinegético.
Su reciente disminución poblacional, causada principalmente por la
pérdida y fragmentación de hábitat y las enfermedades, ha promovido la
aplicación de numerosas medidas de recuperación, tanto a nivel regional como
nacional. Sin embargo, y a pesar del elevado esfuerzo humano y económico
llevado a cabo por administraciones públicas, colectivos de cazadores, grupos
conservacionistas, gestores y propietarios de cotos, los resultados son, en la
mayor parte de los casos, escasos o inexistentes, pudiendo, incluso, llegar a
tener efectos negativos sobre las poblaciones a recuperar.
Este trabajo se realizó para conocer más en detalle las medidas de
recuperación de las poblaciones de conejo silvestre que se están llevando a
cabo en Extremadura y evaluar su eficacia real, así como ampliar los escasos
conocimientos existentes acerca de los procesos de selección y absorción real
de nutrientes y minerales, de la estructura de las madrigueras naturales, y de
aspectos etológicos ligados a las mismas. Todo ello con objeto de generar el
conocimiento base que permita la mejora de las prácticas de recuperación
empleadas hasta el momento y que sirva de fundamento a futuras
investigaciones en ambos campos.
Para ello se encuestó a gestores y propietarios de cotos de toda
Extremadura, procurando cubrir una zona lo más homogénea y significativa de
la totalidad de la región posible. Los cuestionarios permitieron establecer el
estatus de las poblaciones cunícolas, así como las medidas de recuperación
empleadas y su eficacia observada. Además proveyeron de gran cantidad de
información adicional que sirvió en la determinación de la presión cinegética y
la tendencia de la especie en cada coto.
Para el estudio de la alimentación, las madrigueras y la actividad de
alimentación, se escogieron 8 zonas pertenecientes a 6 cotos, 3 de la provincia
de Badajoz y 3 de la de Cáceres. Las zonas fueron seleccionadas debido a su
abundancia de conejo.
Los gazapos permanecieron más próximos a las madrigueras que los
adultos, siendo la dispersión independiente de la cobertura del pastizal. La
dispersión media de los gazapos a la zona de alimentación fue de 7-8m de la
madriguera, mientras que los adultos llegaron a alejarse hasta 16,5m.
Se caracterizaron florísticamente las zonas de estudio por medio de
censos de vegetación presente y consumida realizados durante el periodo
primaveral. Los valores obtenidos permitieron determinar la importancia relativa
tanto de las especies herbáceas presentes en el pastizal como de las
consumidas, con el fin de obtener información acerca de las preferencias
alimenticias del conejo silvestre. El análisis de la selección en la dieta se realizó
mediante censos de vegetación, por medio de jaulas de exclusión, y de fecas
durante el periodo primaveral. Las muestras recogidas fueron procesadas y
analizadas para obtener las concentraciones de nutrientes y minerales
presentes. La comparación entre el contenido consumido de cada nutriente y
mineral y el correspondiente excretado, permitió establecer el grado de
absorción real de cada uno, así como evaluar los requerimientos nutritivos de la
especie. Otro de los resultados a resaltar lo constituye la estimación de las
concentraciones de minerales consumidas y en las fecas, valores poco
estudiados hasta el momento.
En cada una de las zonas escogidas se localizaron e identificaron las
madrigueras existentes, se midieron los principales parámetros que definen su
estructura interna y externa, la temperatura y humedad a distintos niveles del
túnel de entrada y se obtuvo una muestra de suelo. Las muestras de terreno
fueron procesadas para obtener sus características granulométricas y
texturales.
Además, se realizaron transectos de pastizal y fecas alternativos a los
anteriormente citados, que sirvieron para determinar el área de actividad de los
conejos silvestres según su clase de edad. Las muestras de fecas recogidas,
fueron secadas y clasificadas según tamaño, fueron asignadas a una clase de
edad: gazapo, juvenil o adulto por comparación con un patrón previamente
elaborado a partir de conejos silvestres de edad conocida.
Los cotos de tipo local son los que realizan la mayor parte de las medidas
de recuperación del conejo en la región, centrándose fundamentalmente en las
prácticas de tipo directo, repoblaciones y vacunaciones.
En general, no se desarrollan planes de gestión integrada en el que se
combinen diversas medidas con objeto de reducir el impacto de los distintos
factores de mortalidad. Las medidas se realizan de forma independiente. La
excepción la constituye la instalación de comederos y bebederos, y las
repoblaciones que suelen ir acompañadas de una vacunación previa a la
suelta.
Las medidas de mejora de hábitat son las más eficaces en la
recuperación del conejo silvestre ya que potencian la capacidad de acogida del
medio mejorando la alimentación y el refugio, y promueven la recuperación
natural de las poblaciones. Las medidas de recuperación de tipo directo, no
sólo se muestran ineficaces en la mejora de las poblaciones cunícolas, si no
que pueden potenciar el efecto de factores negativos como las enfermedades o
la depredación, ayudando activamente al decrecimiento poblacional.
La alimentación del conejo silvestre durante la primavera es poco
selectiva, primando la cantidad sobre la calidad. En las zonas estudiadas, la
dieta se basó en el consumo de las Gramíneas, independientemente de la
presencia de otras familias y de la competencia intraespecífica con otros
fitófagos.
Sí se dio una doble selección a nivel de nutrientes, positiva en el caso de
la proteína y negativa en el de la fibra, lo que constituye un mecanismo eficaz
de maximizar la energía asimilable del alimento.
En las zonas estudiadas el tamaño de la madriguera estaba determinado
por su propia historia, siendo independiente de las características del suelo
sobre el que se encuentre. Sin embargo, el tipo de suelo, su textura y
granulometría, sí influyen en el proceso excavador, y determinan tipos de túnel
de entrada con valores estructurales significativamente distintos. Se proponen
tres tipos de túnel de entrada obtenidos a partir de las madrigueras medidas, y
que responden a diferencias en las características del suelo. Los tres tipos de
túnel podrían responder a estrategias antidepredatorias diferentes.
En suelos arenosos y con una elevada densidad aparente, los conejos
tienden a excavar túneles de grandes dimensiones, mientras que sobre suelos
limosos poco compactos, predominan los túneles más estrechos y alargados.
Independientemente del tipo de terreno, los conejos tienden a excavar bocas
de entrada regulares que facilitan el paso a la madriguera.
Por otro lado, el túnel de entrada ejerce un efecto amortiguador de la
temperatura independiente de su estructura y dimensiones, tendiendo a los
11ºC cuando la temperatura externa se encuentra entre los 1,9 y 19,1ºC. Con
objeto de mantener el microclima interno adecuado en los vivares artificiales,
se propone utilizar materiales que reproduzcan las condiciones internas de la
madriguera natural creadas por la tierra. |
